Slaap is één van de krachtigste immuunboosters die bestaat — en een van de minst gebruikte. Tijdens de slaap produceert het immuunsysteem cytokinen: eiwitten die infecties, ontstekingen en stress bestrijden. De productie van specifieke immuuncellen — waaronder T-cellen die virussen en kankercellen herkennen en aanvallen — pikt tijdens de slaap een significant hogere productie.
Onderzoek toont aan dat mensen die minder dan zes uur per nacht slapen drie keer zo grote kans hebben om een verkoudheid te ontwikkelen na blootstelling aan het virus, vergeleken met mensen die zeven uur of meer slapen. Vaccinaties zijn minder effectief bij mensen die structureel te weinig slapen — het immuunsysteem produceert minder antistoffen.
Slaap is ook essentieel voor herstel bij ziekte. Het lichaam verhoogt bewust de slaapbehoefte bij infecties — koorts en vermoeidheid zijn signalen van het immuunsysteem om meer te rusten. Een goed slaapsysteem ondersteunt dit herstelproces.